Soleil de l'Empire, la fille de l'empereur de Chine, refuse de se marier car, dit- elle, seuls les oiseaux sont fidèles en amour.
L'empereur décide de prendre l'avis de son plus sage conseiller, le mandarin Zhu. On dit que le mandarin a lu, vu et entendu tant de choses, au cours de ses voyages, qu'il peut comprendre le murmure des sources et le langage des animaux. Il s'embarquera avec Soleil de l'Empire sur un bateau magique ornant un paravent de laque...